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Dossiers - Minéralogie des Alpes française - Mythe et fascination

par Frédéric DELPORTE
E-mail : delporte.frederic@wanadoo.fr

Ce texte est extrait du catalogue de la 41^ème exposition-bourse de Minéraux, Gemmes et fossiles de Sainte-Marie aux Mines 2004

A l’entrée de l’Oisans, près de la commune de Vizille, le lieu dit « Les Rivoirands », des filons de quartz affleure non loin d’une ancienne mine de sidérite (dite de « Pierre Rousse »). Ces filons, exploités par des passionnés pour leur minéralogie depuis la fin des années 1970, ont produit des spécimens remarquables : larges plaques de quartz (certes souvent un peu jaunâtres par les oxydes de fer), cristaux avec habitus « muzo », spécimens avec macle dite de La Gardette, cristaux sceptres, voire encore plus exeptionnel, macle de La Gardette avec extrémités sceptrées ! Ces filons sont généralement très riches en sidérite altérée, un gros travail de préparation des spécimens collectés est necessaire pour enlever cette substance et rendre présentable les découvertes. Des spécimens de sidérite bien cristallisés ont toutefois été trouvé, parfois associé à de l’ankérite, de la bournonite et à de la sphalérite.

Non loin de là, la mine de Jouchy, sur la commune de Saint-Pierre de Mésage, a produit vers 2002/2003 d’excellents spécimens de sidérite, miels, associés également à la bournonite, à des quartz à âme (dont un exemplaire de 14,5 par 12,5 cm !) et de manière anecdotique à l’apatite rose. De même, à proximité, la galerie « Fontfraîche » a fourni d’excellents cristaux de dolomite et de pyrite sur dolomite.

Le massif au sud d'Allevard a été l'objet d'exploitations pour le fer à partir de la sidérite depuis le moyen-âge. D'excellents spécimens de sidérite, de quartz, parfois en macle de La Gardette, de quartz sur sidérite font de ce gisement un haut lieu de la minéralogie. Les sidérites d'Allevard peuvent être considérées comme parmi les meilleures connues. La bournonite, la tétrahédrite, l’ankérite/dolomite ont également été découvertes à Allevard. La plupart des spécimens ont été extraits dans la deuxième moitié du XIX^èmesiècle.

QUARTZ
Hauteur 6.9 cm
Pointe des Amethystes, Glacier du Tour, Argentiere, Chamonix, Haute-Savoie, France
Coll. E.Asselborn
Photo : Jeffrey Scovil ©

QUARTZ
Hauteur 6.9 cm
Pointe des Amethystes, Glacier du Tour, Argentiere, Chamonix, Haute-Savoie, France
Coll. E.Asselborn
Photo : Jeffrey Scovil ©

Entre Maurienne et Tarentaise, en Savoie, la massif de la Lauzière est riche de nombreuses espèces curieuses. On peut remarquer plus particulièrement l'anatase avec des cristaux jusqu'à 4,6 cm, ce qui est remarquable pour l'espèce (record de l’espèce à 5,2 cm pour une anatase du Binntal, de l’Alp Lercheltini, à la Smithonian Institution, ex-collection Carl Bosh, trouvée à la fin du XIX^ème siècle). Diverses couleurs de cristaux sont rencontrées : noir, noir-bleuté, gris mat, rouge/rougeâtre, orangé/rouge, etc. Ces cristaux d’anatase peuvent être considérés comme un des fleurons de la minéralogie Alpine. A l’anatase est associé le rutile, pseudomorphosant souvent les cristaux d’anatase ou traversant les cristaux de quartz, la titanite, l’apatite rose (rare, jusque 2/3 cm), la bertrandite et la phénacite, en petits cristaux millimétriques, le béryl bleu (aigue-marine !), et la monazite, en jolis cristaux bien orange et brillant, assez gros pour l’espèce (5/6 mm). Dans de très limités et rare secteurs, voire même au niveau d’une fissure particulière, les cristaux de quartz contiennent un rare sulfosel de plomb, la ménéghénite.
La quartz peut se trouver à La Lauzière incolore, chloriteux, avec parfois de très beaux ensembles présentant un dégradé des verts de la chlorite, ou présentant des « fantômes », ou encore « fumé », avec une jolie couleur cognac/rosée, et un éclat généralement très brillant. Des constructions de type quartz à âme sont aussi présente, et s’expriment de manières des plus élégantes et délicates.

QUARTZ A AME
Hauteur 11.8 cm
Le Noirey, Savoie, France
Coll. E.Asselborn
Photo : Jeffrey Scovil ©

QUARTZ A AME
Hauteur 11.8 cm
Le Noirey, Savoie, France
Coll. E.Asselborn
Photo : Jeffrey Scovil ©

Le quartz est recherché depuis des siècles dans le massif du Mont-Blanc, des documents l'attestent dès le dix-septième siècle. A cette époque les cristaux sont recherchés par les cristalliers pour être vendus aux tailleries, notamment de Paris, Genève et Milan. On nomme « Cristallier » en France, « Strahler » en Suisse, les personnes qui recherchent des « cristaux » dans les Alpes pour en faire le commerce. L'intérêt pour les spécimens de collection n'apparaîtra qu'à la fin du dix-huitième siècle.
En 1834, Horace-Bénédict de Saussure nous détaille l'activité des cristalliers de la fin XVIII^ème / début XIX^ème siècle dans le massif du Mont-Blanc : «La recherche du cristal et la chasse sont les seuls travaux qui soient demeurés le partage exclusif des hommes. Heureusement on s'occupe beaucoup moins qu'autrefois du premier de ces travaux ; je dis heureusement, parce qu'il y périssait beaucoup de monde. L'espérance de s'enrichir tout d'un coup, en trouvant une caverne remplie de beaux cristaux, était d'un attrait si puissant, qu'ils s'exposaient dans cette recherche aux dangers les plus affreux, et qu'il ne se passait pas d'année où il ne pérît des hommes dans les glaces ou dans les précipices. Le principal indice qui dirige dans la recherche des grottes ou des fours à cristaux, comme ils les appellent, ce sont les veines de quartz, que l'on voit en dehors des rochers de granit ou de roche feuilletée. Ces veines blanches se distinguent de loin et souvent à de grandes hauteurs sur des murs verticaux et inaccessibles. Ils cherchent alors ou à se frayer un chemin direct au travers des rochers, ou à y parvenir de plus haut en se faisant suspendre par des cordes. Arrivés là, ils frappent doucement le rocher, et lorsque la pierre rend un son creux, ils tâchent de l'ouvrir à coups de marteaux, ou en la minant avec la poudre. C'est là la grande manière ; mais souvent aussi des jeunes gens, des enfants même vont en chercher sur les glaciers dans les endroits où les rochers se sont nouvellement éboulés. Mais soit que l'on regarde ces montagnes comme à peu près épuisées, soit que la quantité de cristal que l'on a trouvée à Madagascar ait trop rabaissé le prix de cette pierre, il y a très peu de gens pour ne pas dire personne à chamouni, qui en fasse son unique occupation. Ils y vont de temps en temps comme à une partie de plaisir».

FLUORITE
Largeur 16 cm
Chamonix, Haute-Savoie, France
Coll. E.Asselborn
Photo : Jeffrey Scovil ©

FLUORITE
Largeur 16 cm
Chamonix, Haute-Savoie, France
Coll. E.Asselborn
Photo : Jeffrey Scovil ©

De ce texte, retenons que les cristaux ne sont plus recherchés pour les tailleries au XIX^ème siècle, car la concurrence de la production de pays étrangers est trop vive, mais que le marché des spécimens de collection est des plus actif. Le recours à l'explosif est des plus banal pour ouvrir les "fours" à cristaux.

De nos jours encore, d'intrépides cristalliers parcourent le massif du Mont-Blanc à la recherche de spécimens. La pratique de l'Alpinisme est de rigueur. Cette collecte permet de sauver de très nombreux spécimens, qui sinon seraient immanquablement détruits par l'érosion, notamment le gel et les éboulements.
Le massif produit de fantastiques cristaux de quartz morion, fumé et incolore, parfois avec en une cristallisation particulière appelée "peigne" en France (les meilleurs au monde avec ceux des massifs centraux suisses où ce type de cristallisation est appelé "gwindel"), et d'inouïs cristaux de fluorite rose voire rouge, les meilleurs connus pour l’espèce. De très nombreuses autres espèces ont été découvertes, tel l’épidote, l’améthyste, en cristaux sceptres présentant un capuchon violet sur un prisme fumé, la titanite, la millarite, la scheelite, etc. Nous ne pouvons omettre de signaler en débordant les frontières le gisement d’axinite du Catogne, au nord du massif, en Suisse, qui a fourni des spécimens d’axinite de fortes tailles (un cristal de 17 cm !), très foncé. Un spécimen fantastique de ce gisement, extrêmement esthétique, est peut être le meilleur des Alpes (monde ?). Non loin, le gisement de brookite de Salvan, Les Marécottes, a produit d’excellents spécimens de fins cristaux, parfois de plusieurs centimètres, sur quartz blanc et incolore.
Diverses publications traitent de la minéralogie du massif du Mont-Blanc, dont un remarquable hors série de la revue "Le Règne Minéral".

Notons que de nombreux musées en France ont eu une politique d'acquisition ambitieuse en matière de minéralogie alpine. Signalons le musée d'Histoire Naturelle de Grenoble, qui acheta à un cristallier une très importante collection de minéraux alpins au début des années 1990. Le musée de Bourg d'Oisans, avec le soutien des collectivités territoriales, a vers la même époque acheté une magnifique collection de minéraux d'Oisans et des mines de La Mure, constituant l’ossature du musée des minéraux de Bourg d’Oisans.

La minéralogie alpines représente un thème classique de la collection minéralogique, très présent tant en France, qu’en Allemagne, en Suisse, en Autriche, en Italie, et incontournable dans tout musée de minéralogie. Il reste dans nos Alpes d’innombrables gisements à découvrir ou à redécouvrir, à explorer, et d’autres à exploiter. Puisse la collecte de spécimens dans les Alpes se perpétuer et par la même accroître le patrimoine que nous laisserons aux générations futures.

Nos vifs remerciement à Jeff Scovil pour les photos illustrant cet article.

Maj le 04.07.2007